Khamenei's briljante mislukking

Zijn strategie tegen Israël en de Verenigde Staten werkte, tot Hamas Israël aanviel.

Door Reuel Marc Gerecht op 23 december 2024

Op 6 oktober 2023 had de opperste leider van de Islamitische Republiek, Ali Khamenei, een tour d'horizon door het Midden-Oosten kunnen maken en trots kunnen zijn. Zijn anti-Israëlische/anti-Amerikaanse strijdplan werkte. Een reeks sjiitische en Palestijnse soennitische islamistische milities - de Houthi's in Jemen, Hamas in Gaza, Hezbollah in Libanon en een smorgasbord van militante groeperingen in Irak - hadden Iran effectief een imperiaal bereik gegeven tegen relatief lage kosten.

Via deze “Verzetsas” kon het klerikale regime Amerikanen in Irak en Syrië lastigvallen. Uit angst voor escalatie heeft Washington Iran nooit rechtstreeks aangepakt, met uitzondering van het besluit van president Donald Trump in 2020 om Qassem Suleimani, de commandant van de Quds Force van de Islamitische Revolutionaire Garde en het operationele brein achter de Iraanse strategie, in Bagdad te doden. De as was ontworpen om Amerika vermoeid te houden in het Midden-Oosten, om het afkerig te houden van een diepere interventie. Op dezelfde manier was de alliantie bedoeld om de berekeningen van Israël te compliceren, om Jeruzalem ervan te weerhouden “het gras te maaien” - het routinematig afrossen van de naaste vijanden van Israël - uit angst dat militaire escalatie tegen één partij een breder conflict zou uitlokken. Na verloop van tijd zou de as alleen maar sterker worden en de zionisten en Amerikanen zwakker. Jarenlang werkte deze aanpak.

De belangrijkste component in de Iraanse berekeningen was het besluit van Teheran in de afgelopen 10 jaar om de toch al grote voorraad raketten van Hezbollah uit te breiden. Het gaf het klerikale regime - in de ogen van de Iraniërs, de Hezbollah-leiding en veel Israëli's en Amerikanen - een controlemiddel tegen Jeruzalem en Washington. Het is niet duidelijk hoeveel Khamenei vreesde voor een Israëlische preventieve aanval op de Iraanse nucleaire sites vóór 7 oktober; zelfs onder president Joe Biden maakte Khamenei zich waarschijnlijk nog steeds zorgen over de mogelijkheid van een Amerikaanse preventieve aanval. Het is een goede gok dat zijn beslissing in de afgelopen vier jaar om de verrijking van uranium aanzienlijk te verhogen en andere experimenten uit te voeren die essentieel zijn voor de bouw van een atoomwapen, maar zich niet te haasten in de richting van een kernproef, weerspiegelde zijn bezorgdheid over te snelle en te veel provocatie. De raketvoorraden van Hezbollah - samen met de hele As van Verzet en de chaos die het zou kunnen veroorzaken - gaven Iran wat invloed in de machtsstrijd met Washington en Jeruzalem.

Buiten de Levant was het succes van de Iraanse as enorm, vooral in de Golf. De enorme olie-infrastructuur van het Saoedische koninkrijk en de enorme ontwikkelingsplannen - de NEOM-projecten- van de Saoedische kroonprins, Muhammad bin Salman, lagen wijd open voor de raketten en drones waaraan Iran enorme bedragen had uitgegeven. Houthi's, die steeds beter bewapend werden door de Islamitische Republiek, hadden er vaak veel plezier in gehad om Saoedi-Arabië aan te vallen. De aanval onder Iraanse leiding op de scheepvaart in de Golf en de Saoedische oliefaciliteiten in Khurais en Buqayq in 2019, waar Trump niet militair op wilde reageren, ondermijnde het vertrouwen van MBS in de veiligheidsgaranties van de VS. De flip-flops van president Biden over Saoedi-Arabië - de pariastaat wordt een bondgenoot- moedigden MBS verder aan om de Verenigde Staten sceptischer te benaderen. Nu de as van Iran steeds sterker lijkt, waagde het koninkrijk zijn gok al vóór 7 oktober en de vernietiging van Gaza en werd het op zijn hoede voor de Abraham Akkoorden. Riyad accepteerde graag Chinese voorspraak om de diplomatieke betrekkingen met Teheran in maart 2023 te herstellen.

“

En de opkomst van de as leidde er direct toe dat de Russen en de Chinezen de beschermheren van de grootmachten Iran werden. Zelfs vóór oktober 2023 was de Islamitische Republiek de onvermijdelijke macht geworden waarvan leek dat de Amerikanen en Israëli's die niet in bedwang kon houden. Saoedi-Arabië heeft veel meer geld dan Iran, wat zowel de Russen als de Chinezen aantrok; Iran had echter echte spierkracht en een bewezen vermogen om Amerika onder druk te zetten in het Midden-Oosten, waardoor de aandacht van Amerika werd afgeleid van Europa en Oost-Azië. Voor revisionistische machten is anti-Amerikanisme het bindmiddel. De Islamitische Republiek, die sinds de dood van Ayatollah Ruhollah Khomeini in 1989 herhaaldelijk op zoek was naar grootmachtenvrienden, bewees zijn waarde op dit terrein, te beginnen toen Suleimani in 2015 naar Moskou ging en pleitte voor directe en onmiddellijke Russische interventie om hun wederzijdse bondgenoot, Bashar al-Assad in Syrië, te redden. Naarmate de Russische en Chinese vijandigheid tegenover de Verenigde Staten toenam, veranderde de strategische berekeningen van Moskou en Peking toen ze een betrouwbare anti-Amerikaanse bondgenoot hadden die ook de olierijke Golfstaten kon intimideren, waardoor de Russische en Chinese betrokkenheid bij Teheran waardevoller werd. En voor China was er het bijkomende voordeel dat het kon genieten van sterk afgeprijsde Iraanse olie en een stokje kon steken voor de extraterritoriale Amerikaanse sancties.

Dit alles werd tenietgedaan toen de Israëli's bewezen, zelfs tegen de Amerikaanse weerstand in, dat ze nog steeds het vermogen en de woede hadden om Hamas en Hezbollah met verbluffende snelheid uit te schakelen, waardoor de geroemde missilerie van de groep vrijwel geen strategisch nut meer had tegen de Joodse staat. We weten nog niet wat de omvang was van de gezamenlijke planning van Iran en Hamas voor 7 oktober, hoewel uit documenten van Hamas blijkt dat de coördinatie toenam. Was Khamenei het eens met de optimistische inschatting van Hamas-chef Yahya Sinwar van de catastrofale mogelijkheden van 7 oktober voor Israël? Khamenei had herhaaldelijk gezegd dat hij Israël langzaam wilde laten leegbloeden. Is hij van gedachten veranderd? Khamenei is een toegewijde antisemiet, die Joden afwisselend ziet als een almachtige wereldwijde bedreiging en als een vijand die kan worden begraven door gelovige moslims. Zijn antisemitisme kan zijn berekeningen hebben veranderd en hem hebben verleid tot meer durf. In ieder geval schatte hij de Israëlische vastberadenheid na de verschrikkingen van 7 oktober schromelijk verkeerd in.

De gedurfde geheime acties van Israël in Iran, de zeer beschamende mislukkingen van Irans raketbeschietingen tegen Israël in april en oktober 2024, en vervolgens de tegenaanval van Jeruzalem binnen Iran op 26 oktober, maakten het klerikale regime steeds kwetsbaarder. Voor het eerst, na de laatste represaille van Israël, begonnen Iraanse VIP's openlijk te speculeren dat de Zionisten de capaciteit zouden kunnen hebben om de hoogste functionarissen van de Islamitische Republiek uit te schakelen wanneer ze maar wilden. De nucleaire discussie in Teheran explodeerde toen iedereen besefte dat alleen een atoombom de Iraanse afschrikking tegen Israël en de Verenigde Staten kon herstellen. En toch, ondanks de tientallen miljarden dollars die werden uitgegeven om een kernwapen te ontwikkelen, had het klerikale regime nog steeds niet de bom. Vingers begonnen naar Khamenei te wijzen voor zijn trage schaakspelbenadering om een atoomwapenarsenaal te verkrijgen.

Met de ineenstorting van Syrië kwam alles in een stroomversnelling. Om Khamenei wat krediet te geven, realiseerde hij zich misschien dat het Assad-regime actievere steun nodig had. De Alawieten, een ketterse sjiitische sekte, vormden de meerderheid van het politieke en militaire leiderschap maar slechts ongeveer 10 procent van de Syrische bevolking. Ze hadden de soennitische elites jaren geleden verloren en konden niet langer effectief het verdeel-en-heers spelen binnen de Syrische samenleving - ze hadden gewoon de aantallen niet. Tijdens de meest brute periode van de Syrische burgeroorlog (2012-2016), spraken de Iraniërs soms indringend over de tekortkomingen van de Alawieten. Khamenei wilde grote bases opzetten in Syrië, goed bevoorraad met raketten en Revolutionaire Garde, maar Israël brak die plannen af met constante luchtaanvallen.

En wat Israël in gang zette, daar maakten de Turken gebruik van. Het islamitische Midden-Oosten wordt vaak gedefinieerd door hun bijtende ironieën. Dat een soennitische islamist, bekend om zijn antizionistische en antisemitische retoriek en zijn verbeten steun aan Hamas, die aanvankelijk door velen in de Islamitische Republiek werd gezien als een bondgenoot tegen Israël en het Westen, een centrale speler zou blijken te zijn in het afbreken van de Iraanse positie in het Midden-Oosten, is een van de beste. Recep Tayyip Erdoğan uit Turkije bleek een geduldige vijand van Assad en Iran. Hij beefde niet voor Vladimir Poetin. Hij kende de voordelen die hij had in een diep verscheurd Syrië waar de troepen van Assad, zelfs met Iraanse en Russische steun, nooit in staat waren om zijn leger of zijn lokale Syrische bondgenoten te verdrijven. Hij schatte de Russische en Iraanse zwakte correct in. Het meest doorslaggevend was dat hij deed wat niemand anders in de soennitische wereld had kunnen doen: Hij gebruikte met succes opstandige oorlogvoering tegen sjiieten.

Het is een zeer goede gok dat noch de opperste leider, noch zijn hoge commandanten in de Revolutionaire Garde hadden voorzien dat een welig tierend Israël in een feitelijke alliantie met Erdoğan de “sjiitische sikkel” in het hele Midden-Oosten zou doen instorten.

Khamenei heeft altijd een interne strijd gehad tussen zijn voorzichtigheid en zijn durf. De laatste, altijd aangemoedigd door zijn geliefde generaal Suleimani, had zeker de overhand in de laatste jaren, zelfs na Suleimani's dood. En na het overlijden van de generaal probeerden mindere mannen, zoals Ismail Qa'ani, de leegte op te vullen. De 85-jarige opperste leider is nu aan het kwakkelen, niet in staat om toespraken te houden die niet onmiddellijk worden afgewezen. Onvergeeflijk voor een islamitische revolutionair, schatte hij de Joden verkeerd in en was hij te slim met de nucleaire ambities van het regime. Achteraf gezien had hij zijn zorgen over latente Amerikaanse macht aan de kant moeten schuiven en tijdens het presidentschap van Biden een duwtje in de rug moeten geven, omdat er waarschijnlijk niets was dat het zou hebben teruggeduwd. Als de Islamitische Republiek op 6 oktober de bom had gehad, zouden de Israëlische acties waarschijnlijk aanzienlijk anders zijn geweest, misschien wel anders genoeg om Hezbollah te redden, wat op zijn beurt Syrië had kunnen redden.

Een mislukking in het buitenland stuurt altijd schokgolven naar huis. Khamenei, die tot nu toe nooit heeft gefaald om iedereen die tegen hem is, te verpletteren, is nu waarschijnlijk geobsedeerd door hoe zijn buitenlandse fouten zijn vijanden, zowel buitenlandse als binnenlandse, kunnen aanmoedigen.

Reuel Marc Gerecht, een voormalig Iran-doelwitofficier in het Directoraat Operaties van de CIA, is een vaste onderzoeker bij de Foundation for Defense of Democracies.

Bron: Khamenei’s Brilliant Failure - Reuel Marc Gerecht - The Dispatch